活性炭是一種惰性固體吸附材料，通常用于去除各種溶于水中的污染物和處理工業廢氣。它幾乎由任何含碳原料制成，包括椰子殼和煤炭原料。活性炭是水處理行業最常用、有效和成熟的濾材之一。很多污水處理廠都會用到活性炭，包括了出水的深度處理和臭氣的凈化。

吸附（adsorption）是一種氣體或液體在另一種液體或固體底物表面的積聚過程。它與吸收作用（absorption）相反，后者的外界物質會進入底物的體內。

活性炭是多孔、成本低、作為吸附劑，它即插即用，可以提供足夠大的表面積以除去污染物。與任何其他用于物理吸附的材料相比，活性炭單位有效比表面積更大。

由于這樣罕見特性，活性炭捕捉水溶性污染物的性能特別優異，這包括各種帶有味道、氣味、顏色和毒性的物質。它的去除原理是通過污染物和碳石墨片表面之間的表面相互作用而產生的吸附效應。活性炭制造商使用不同的原料和工藝參數來制備各種孔徑的濾料，合適的孔隙結構選擇是影響活性炭性能的關鍵。