活性炭是一種惰性固體吸附材料，通常用于去除各種溶于水中的污染物和處理工業(yè)廢氣。它幾乎由任何含碳原料制成，包括椰子殼和煤炭原料。活性炭是水處理行業(yè)最常用、有效和成熟的濾材之一。很多污水處理廠都會(huì)用到活性炭，包括了出水的深度處理和臭氣的凈化。

吸附（adsorption）是一種氣體或液體在另一種液體或固體底物表面的積聚過(guò)程。它與吸收作用（absorption）相反，后者的外界物質(zhì)會(huì)進(jìn)入底物的體內(nèi)。

活性炭是多孔、成本低、作為吸附劑，它即插即用，可以提供足夠大的表面積以除去污染物。與任何其他用于物理吸附的材料相比，活性炭單位有效比表面積更大。

由于這樣罕見(jiàn)特性，活性炭捕捉水溶性污染物的性能特別優(yōu)異，這包括各種帶有味道、氣味、顏色和毒性的物質(zhì)。它的去除原理是通過(guò)污染物和碳石墨片表面之間的表面相互作用而產(chǎn)生的吸附效應(yīng)。活性炭制造商使用不同的原料和工藝參數(shù)來(lái)制備各種孔徑的濾料，合適的孔隙結(jié)構(gòu)選擇是影響活性炭性能的關(guān)鍵。